Où loger à Essaouira : les quartiers comparés honnêtement

Un damier, un rempart et un océan

Essaouira — Mogador jusqu'à l'indépendance — est un port atlantique fortifié à environ trois heures à l'ouest de Marrakech, et son plan ne ressemble à rien d'autre au Maroc. Dans les années 1760, le sultan engagea un ingénieur français pour la dessiner, et celui-ci fit ce qu'un Européen de son époque devait faire : des rues droites en damier, assez larges pour deux charrettes, ceintes de remparts et de bastions tournés vers la mer.

Résultat : une médina qui se lit en un après-midi. La place Moulay Hassan en est la charnière — les cafés d'un côté, le port de pêche de l'autre. La Skala de la Ville court le long du mur de mer avec ses vieux canons de bronze. Et au sud des murs, une longue baie de sable file vers les dunes.

Murs blanchis, volets bleus, mouettes, sel dans l'air : cela évoque davantage une ville insulaire de l'Atlantique que le Maroc de l'intérieur.

Le vent n'est pas un détail : c'est le climat

On surnomme Essaouira la ville venteuse d'Afrique, et ce n'est pas un argument marketing. Les alizés — les vents atlantiques — y soufflent fort, surtout d'avril à septembre, et ils sont toute la raison d'être de la scène kitesurf et windsurf. Cela coupe dans les deux sens, et c'est la chose la plus mal évaluée à propos de la ville.

Si vous venez rider, c'est l'un des spots les plus fiables du continent et vous serez comblé. Si vous venez vous allonger sur une plage avec un livre, vous serez sablé dès onze heures du matin et vous vous replierez derrière les murs avant le déjeuner. La médina, elle, est largement abritée — c'est le rôle des remparts — donc la ville reste agréable pendant que la plage devient une soufflerie. Passez chaque décision d'hébergement par ce filtre.

La médina : blanche, bleue et facile

Presque tout le monde devrait dormir à l'intérieur des murs. Le damier signifie des trajets courts, plats et lisibles — pas de ruelles en escaliers comme à Chefchaouen, pas de dédale de mille venelles comme à Fès, et si les artères principales sont surtout piétonnes, vous n'êtes jamais à plus de quelques minutes d'une porte où une voiture vous rejoint.

Les riads et dars sont d'anciennes maisons de marchands, blanchies à la chaux et à volets bleus, et la lumière de l'océan fait aux intérieurs quelque chose que les villes ocre ne peuvent pas imiter. Les contreparties sont propres à Essaouira plutôt que génériques. Le son porte dans les rues, plus animées et plus tardives qu'on ne l'imagine. L'humidité marine s'installe dans les vieilles maisons : une chambre bon marché en hiver peut être franchement moite.

Et il y a les mouettes : si votre riad vous vend une terrasse, il vous vend aussi une colonie de goélands argentés qui démarrent bien avant le lever du soleil et considèrent le parapet comme leur propriété.

Dans la médina : quel quartier

Autour de la place Moulay Hassan et du côté du port, vous obtenez la version la plus animée — cafés, grillades de poisson, barques bleues, et le va-et-vient permanent vers le quai. Parfait pour l'ambiance, le plus bruyant pour dormir. Le quartier de la Kasbah, juste derrière la Skala et le mur de mer, est le bon compromis pour la plupart : à deux minutes de la place, des ruelles plus calmes, et quelques-unes des plus belles maisons restaurées de la ville.

La médina nord et le Mellah — l'ancien quartier juif — sont plus rugueux et en pleine restauration, donc moins chers, plus paisibles et plus authentiques ; comptez cinq à dix minutes de marche de l'animation, pour davantage de maison au même prix. Près de Bab Doukkala et Bab Marrakech, les portes terrestres, vous êtes au moins atmosphérique et au plus pratique : c'est là qu'une voiture et un taxi vous rejoignent vraiment.

Le front de mer et l'avenue Mohammed V

Le long de la baie, au sud des remparts, s'alignent les hôtels modernes : vue sur mer, ascenseurs, piscines, accès voiture à la porte, et dix à vingt minutes de marche jusqu'à la médina par le front. L'argument est réel : si vous voulez un balcon sur l'Atlantique, une vraie piscine et aucun escalier, c'est ici, et vous restez assez près pour aller dîner à pied.

L'argument contraire, c'est que la bande est assez impersonnelle comparée à ce qui se cache derrière les murs, et qu'elle prend le vent de plein fouet — ce même balcon est souvent trop venté pour s'y asseoir l'après-midi. Bon choix pour les familles, pour qui a des difficultés à marcher, et pour un long séjour où l'on veut une base avec piscine plutôt qu'une jolie boîte.

Diabat et les dunes : le territoire des resorts

À cinq kilomètres au sud, passé l'embouchure de l'oued vers Diabat et le cordon dunaire, se trouvent les grands resorts, le golf et les lotissements de villas. C'est calme, spacieux, bien équipé, la plage au bout du jardin et personne alentour. C'est aussi à un taxi de tout, et le charme d'Essaouira tient entièrement à une médina où l'on sort flâner à neuf heures du soir pour un poisson grillé.

Réservez par ici si le resort est le séjour — golf, enfants, grande piscine, une semaine à ne rien faire — et surtout pas si vous voulez la ville. C'est le même marché qu'à la Palmeraie de Marrakech : ravissant, et discrètement déconnecté de la raison de votre venue.

Ce que cela coûte réellement

Essaouira se situe sous Marrakech et à peu près au niveau de Fès. En moyenne saison, par nuit pour deux : une maison d'hôtes simple en médina tourne autour de 25–45 € ; un bon dar ou riad avec terrasse, volets bleus et petit-déjeuner sérieux se situe entre 50 et 100 € ; les hôtels du front de mer, avenue Mohammed V, oscillent entre 60 et 120 € selon la vue et la piscine ; les resorts de Diabat démarrent vers 100 € et montent loin.

Deux facteurs bousculent ces chiffres. Le festival Gnaoua, en juin, remplit chaque lit de la ville et multiplie les tarifs — réservez des mois à l'avance ou changez de dates. Et juillet-août sont hauts, parce que la moitié de Marrakech vient y fuir la chaleur : c'est précisément quand Essaouira est la plus agréable et la plus complète.

Y arriver : la question de l'aéroport

Essaouira possède son petit aéroport, Mogador, à une quinzaine de kilomètres au sud — mais son programme est mince et saisonnier, si bien que la plupart des voyageurs n'y mettent jamais les pieds. En pratique, on arrive par la route : de Marrakech, environ 190 km et trois heures ; d'Agadir, environ 175 km et deux heures et demie. La liaison depuis Marrakech est la classique : une route droite et facile à travers la steppe, arganiers et arrêt à une coopérative en chemin — c'est aussi pour cela qu'elle constitue l'excursion la plus populaire du pays.

Le car CTM ou Supratours est économique et civilisé ; le grand taxi partagé est moins cher et moins confortable ; le transfert privé coûte davantage et vous amène de porte à porte, bagages compris, sans attendre. Quel que soit votre choix, ce sont les portes terrestres — Bab Doukkala et Bab Marrakech — qui servent de dépose.

Qui devrait loger où

Première visite, pour la ville : le quartier de la Kasbah, dans la médina — ruelles calmes, deux minutes de la place, les plus belles maisons. Kitesurfeurs et véliplanchistes : le front de mer ou l'extrémité sud de la baie, près des écoles et du spot. Photographes et voyageurs lents : n'importe où en médina, idéalement avec terrasse, en acceptant les mouettes.

Familles : les hôtels du front de mer, pour la piscine, l'ascenseur et la voiture à la porte. Sommeil léger : le Mellah ou la médina nord, et pas la place Moulay Hassan. Petits budgets : la médina nord offre le plus de maison par euro. Séjour resort, golf, ne rien faire pendant une semaine : Diabat et les dunes — en sachant que vous choisissez un resort plutôt qu'une ville.

Les erreurs qui gâchent un séjour à Essaouira

Réserver Essaouira comme des vacances balnéaires. Ce n'en est pas : c'est une ville de sports de vent avec une plage à côté, et les alizés décideront de vos après-midi dès avril. Prendre la chambre en terrasse sans penser aux mouettes, puis découvrir un réveil d'avant l'aube qu'on ne peut pas éteindre. Venir en juin sans vérifier les dates du Gnaoua, et trouver la ville à quatre fois le prix et coude à coude.

Réserver une vieille maison bon marché en hiver et apprendre ce que l'humidité atlantique fait à une pièce de pierre sans chauffage. Et la traiter en excursion depuis Marrakech : trois heures aller, trois heures retour pour quatre heures sur place, c'est voir le port, manger un poisson, et manquer ce dont tout le monde tombe amoureux — la médina au crépuscule, quand les cars sont repartis et que la lumière dore les murs blancs.